Si parte. L'aereo ci porta a Phnom Penh, la capitale del regno Khmer: una città che pulsa di storia, street food e contraddizioni affascinanti. All'arrivo, la nostra guida ci accoglierà e ci accompagnerà in hotel. Il tempo di prendere fiato, che domani si comincia sul serio.

Iniziamo con il Palazzo Reale e la Pagoda d'Argento, con i suoi 5.000 mattonelle d'argento e un Buddha tempestato di diamanti. Nel pomeriggio, la visita al Museo Toul Sleng e ai Campi di Sterminio di Choeung Ek — due luoghi che fanno capire quanto la Cambogia abbia dovuto attraversare per arrivare dove è oggi. È una visita che può sembrare pesante, ma è parte fondamentale del racconto di questo paese. La sera, Phnom Penh ci aspetta con i suoi ristorantini sul lungofiume. 🥲

Trasferimento in auto privata verso Battambang, la città dell'architettura coloniale francese. Lungo la strada faremo una sosta al villaggio degli argentieri e alle manifatture di ceramica di Kompong Chhnang. Arrivati, check-in e subito in sella: ci aspetta un cycling tour di circa 25 km tra risaie, pagode e bancarelle di riso fritto. Con una guida parlante inglese, scopriremo come vivono davvero gli abitanti di Battambang — lontano dai circuiti turistici.

Mattina dedicata alla cucina Khmer: andiamo al mercato locale a scegliere gli ingredienti freschi, poi in cucina. Impareremo i segreti dei piatti tipici cambodgiani usando tecniche e attrezzature tradizionali. E alla fine... mangiamo quello che abbiamo cucinato. Spoiler: è ottimo. Nel pomeriggio, partiamo verso Siem Reap.

Oggi è il giorno. Giornata intera tra le rovine di Angkor, uno dei siti archeologici più incredibili del pianeta. Partiamo dall'imponente Porta Sud di Angkor Thom, con i suoi volti giganti scolpiti nella pietra, poi il Tempio Bayon, il Terrazzo degli Elefanti e il Terrazzo del Re Lebbroso. Nel pomeriggio, Angkor Wat — il tempio più grande del mondo, costruito nel XII secolo su 210 ettari — e Ta Prohm, il tempio inghiottito dalla giungla (sì, quello di Lara Croft). Una giornata che parla da sola.

Nota: Per accedere alla torre Bakan di Angkor Wat è obbligatorio coprire spalle e ginocchia. Portate uno strato leggero in valigia.

Mattina, direzione Monti Kulen, a 48 km a nord di Siem Reap. Visita al Fiume dei Mille Lingam, con i suoi bassorilievi scolpiti nel letto del fiume risalenti al IX secolo, e alla pagoda sulla cima della montagna con il Buddha reclinante. Poi, tappa obbligatoria alla cascata di Kulen per un bagno rinfrescante nella piscina naturale. Nel pomeriggio, barca privata sul Tonle Sap — il lago più grande del Sud-Est asiatico — verso il villaggio di Kompong Phluk, un agglomerato di case su palafitte costruite nella foresta di mangrovie. Un posto che pochissimi turisti conoscono, e si vede.

Lunga giornata di trasferimento verso Stung Treng, nella Cambogia profonda. Lungo la strada il paesaggio cambia: palme, risaie infinite, villaggi senza internet. Check-in, e poi si va sul fiume. Ci aspetta una sessione di kayak nel Mekong, tra isole sabbiose e silenzi assordanti. Uno di quei momenti in cui capisci perché sei venuto fin qui.

Spostandoci verso Kratie, arriviamo a Kampi: una riserva naturale dove vivono gli ultimi esemplari di delfini Irrawaddy del Mekong, una delle specie più rare al mondo. Li osserveremo da vicino in barca, nel loro habitat naturale. Nel pomeriggio, in bici sull'isola di Koh Trong per esplorare i villaggi locali, assaggiare frutta fresca e capire cosa si intende con 'vivere sul fiume'. Pernottamento sull'isola.

Giornata di viaggio verso Mondulkiri, il cuore verde della Cambogia orientale. Lungo la strada ci fermiamo a visitare alcune farm locali: piantagioni di caffè, coltivazioni di cipolle e prodotti tipici dell'entroterra cambogiano. Un modo per capire l'agricoltura di questo paese che non trovi nei tour standard. Arrivo a Sen Monorom, check-in e prima passeggiata tra le colline.

Il giorno che aspettavi. Partiamo la mattina presto verso il Mondulkiri Project, un'organizzazione che si occupa della tutela degli elefanti della zona in collaborazione con le comunità indigene Bunong. Cammineremo nella giungla fino al lodge, incontreremo gli elefanti e i loro Mahout. Niente riding, niente numeri: solo osservare questi animali nel loro ambiente naturale, aiutarli nel bagnetto in cascata e accompagnarli nel pomeriggio al rientro nella foresta. Un'esperienza etica e pazzesca allo stesso tempo.

Colazione con vista sulle colline e poi si riparte: lunga guida verso Phnom Penh, che torniamo a vedere con occhi diversi rispetto al giorno 1. Check-in, cena finale tutti insieme e ultime ore nella capitale cambogiana.

Colazione, ultimi giri per la città e poi transfer in aeroporto. Carichiamo i ricordi in valigia (che sicuramente è più pesante di quando siamo partiti) e torniamo a casa. Ma già sappiamo che questa non è la fine — è solo l'inizio di un altro piano di viaggio.