L'aereo decolla. Fuori dal finestrino c'è ancora l'Italia, dentro di te, già le Filippine. Atterriamo a Manila, dove saremo accolti con la lei di benvenuto (la ghirlanda di fiori che ti mettono al collo), acqua fresca e - attenzione - un sacchetto di mango essiccato filippino che cambierà per sempre la tua concezione di spuntino in viaggio. Transfer in hotel, check-in, e la prima notte a Manila. Domani si comincia sul serio.

Colazione e poi ci spostiamo in volo verso Puerto Princesa, la porta d'ingresso di Palawan. Già dall'aereo si capisce che siamo in un posto diverso: il verde scende fino al mare, il mare è di quel turchese che di solito vedi solo nelle pubblicità. Arrivo, check-in al resort e primo contatto con l'aria tropicale di Palawan. Il pomeriggio è libero: cominciamo ad assorbire.

La mattina è dedicata a una delle esperienze più assurde del viaggio: saliamo su una barca ed entriamo letteralmente dentro una montagna. Il Fiume Sotterraneo di Puerto Princesa (8,2 chilometri di navigazione al buio tra stalattiti enormi, pipistrelli, colonie di rondini e formazioni rocciose che sembrano uscite da un film di fantascienza) è Patrimonio UNESCO e una delle Sette Nuove Meraviglie della Natura.

Nel pomeriggio ci spostiamo verso El Nido, attraversando l'entroterra di Palawan tra foreste, villaggi e spiagge che compaiono e scompaiono lungo la strada. Arriviamo a El Nido in serata, check-in e cena nel paese.

Saliamo su una bangka, la barca tradizionale filippina a bilancieri, e partiamo alla scoperta delle isole di El Nido. La giornata alterna scogliere a strapiombo su un antico santuario abbandonato nella giungla, la Secret Beach (una laguna nascosta a cui si accede nuotando attraverso un varco nella roccia), snorkeling tra coralli e pesci tropicali con tartarughe non rare, e la sagoma particolare di Helicopter Island, con una delle spiagge più belle dell'arcipelago di Bacuit.

L'ordine delle tappe può variare in base al meteo e alle condizioni del mare.

Qui succede la cosa per cui siamo partiti.

Per tre giorni navigheremo da El Nido a Coron su una barca tradizionale filippina, attraversando alcune delle acque più remote e spettacolari di tutto il Sud-Est asiatico. Di giorno, island hopping, snorkeling, esplorazioni. Di notte, si dorme su isole deserte, in capanne di nipa o tende, con la spiaggia fuori dalla porta, un fuoco acceso e un cielo senza inquinamento luminoso. Non c'è campo. Non ci sono social. C'è il mare, il gruppo, il silenzio.

Cosa succede in questi tre giorni:

si naviga tra isole disabitate, si fa snorkeling su fondali di corallo intatti e si nuota nelle acque di Linapacan, documentate tra le più limpide al mondo. Si dorme due notti su spiagge deserte, con il fuoco acceso, la cena preparata dall'equipaggio e il cielo pieno di stelle (la sorpresa della sera non manca mai).

Lungo il percorso incontriamo anche la comunità Tagbanua, uno dei popoli indigeni di Palawan che vive ancora in modo tradizionale, e ci fermiamo su un banco di sabbia bianca che sembra emergere dal nulla in mezzo al mare.

Le tappe esatte e l'ordine delle giornate possono variare in base a meteo, maree e condizioni del mare: quello che non cambia è l'atmosfera di questi tre giorni, tra i più intensi di tutto il viaggio.

Dopo tre giorni in barca, Coron ci accoglie con le sue meraviglie lagunari.

Si sale su un'altra bangka per una giornata che alterna il lago di Kayangan, con la sua acqua dolce dal colore quasi innaturale e le pareti calcaree a picco, le Twin Lagoons (in una l'acqua è fredda, nell'altra calda come una vasca, e ci si arriva nuotando attraverso una grotta) e spiagge di sabbia bianca con fondali di corallo: questa meravigliosa location sarà lo sfondo del nostro pranzo..

Le tappe esatte possono variare in base alle condizioni del giorno.

Colazione con vista, poi si torna verso Manila con volo interno e transfer in van fino a Manila. Check-in in hotel, ultima cena insieme. Manila di notte: Bonifacio Global City, street food, una Pilsen filipina ghiacciata. È il modo giusto per chiudere dieci giorni alle Filippine.

Sì, è il 14 febbraio. E no, non c'è posto migliore al mondo dove aver trascorso San Valentino che su un'isola deserta di Palawan con il tuo gruppo. Colazione, ultimi ricordi da comprare al mercato se avete tempo, e poi transfer in aeroporto. La valigia è più pesante di quando siamo partiti, non per i souvenir, ma perché ci portiamo dietro qualcosa di difficile da spedire.

Ci vediamo al prossimo viaggio.